Rainer W. Ernst ist Architekt, Stadtplaner und Hochschullehrer.
Er war Vorsitzender des Bundes Deutscher Architekten Berlin [BDA] und des Deutschen Werkbundes Berlin [DWB] sowie Vizepräsident der Hochschule der Künste Berlin (heute HdK Berlin).
Von 1996 bis 2004 war er Rektor der Kunsthochschule Berlin Weißensee [KHB], an der er bis zum 30.3.2008 lehrte. Rainer W. Ernst war Initiator des Studienschwerpunkts "Bau- und Stadtentwicklung in außereuropäischen Kulturen" an der HdK Berlin, Mitbegründer des Habitat-Forums Berlin und der Kunsthochschule "Arte Design Berlin Bahia" in Salvador/Bahia, Brasilien. Bis Ende März 2008 war er Vorsitzender des Beratungsausschusses Kunst des Landes Berlin und leitete an der KHB den interdisziplinären Studiengang "Raumstrategien". Seine Seminare und Workshops begleitet er häufig mit seinem bevorzugten Instrument, der Bassklarinette.
Seit dem Anfang April 2008 ist er Präsident der Muthesius Kunsthochschule in Kiel.